猫も認知症になる？加齢による認知機能の変化

高齢の猫が夜中に大きな声で鳴く、部屋の隅で立ち尽くす、慣れたトイレを使わなくなる。こうした変化は「年のせい」で片づけられがちですが、認知機能の低下として研究されている領域です。

高齢猫に見られる認知機能不全

Gunn-Mooreほか（2007）は、猫の加齢に伴う認知機能不全と神経生物学の知見を整理しました。この総説では、11〜14歳の猫の約28%が加齢に伴う行動の問題を少なくとも1つ示し、15歳以上ではその割合が50%を超えるという報告が紹介されています。

神経病理の面では、高齢猫の脳にアミロイドβの蓄積や神経細胞の変化が確認されており、人間の加齢性の変化と重なる部分があることが指摘されています。より新しい知見はSordoほか（2021）の総説にまとめられています。

気づきやすい4つの兆候

• 夜間の発声: 暗くなってから大きな声で鳴き続ける。呼びかけへの反応が鈍い。
• 方向感覚の乱れ: 部屋の隅を見つめる、家具の裏で動けなくなる、出口が分からなくなる。
• 生活リズムの変化: 昼夜が逆転する、睡眠が細切れになる。
• 対人・対猫関係の変化: 甘えが極端に増える、あるいは接触を避けるようになる。

これらは短期記憶や空間の把握といった機能の変化として現れます。猫の空間認知や記憶がどう研究されてきたかは猫の記憶力はどれくらい？にまとめました。

まず病気との鑑別が必要

重要な注意点があります。上記の兆候は、認知機能不全に特有のものではありません。甲状腺機能亢進症、高血圧、慢性腎臓病、関節炎による痛み、視力や聴力の低下でも同じ行動が起こります。これらの多くは治療可能です。

したがって、認知症だと決めつける前に動物病院での検査が必要です。行動の変化はいつから、どのくらいの頻度で起きているかを記録して持参すると、鑑別の助けになります。

生活環境でできる工夫

獣医療と並行して、環境の調整が役立ちます。トイレを増やして距離を短くする、縁の低いトイレに替える、段差にステップを置く、夜間に足元灯をつける、食事と就寝の時間を一定にする、といった変更です。混乱を減らすため、家具の配置は大きく変えないほうが安全です。

適度な知的刺激も推奨されます。ただし高齢猫には難易度の低いものから始めます（猫の知育おもちゃは効果ある？）。

人間の認知も年齢とともに変化する

人間でも、流動性知能は加齢とともに緩やかに低下する一方、語彙や知識といった結晶性知能は長く保たれます（流動性知能と結晶性知能、IQは年齢で変わる？）。認知の変化は一様ではありません。

猫の認知研究の全体像は、猫のIQは測れる？猫の知能研究まとめに分野別でまとめています。

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